자동차의 성능과 수명 유지에 중요한 역할을 하는 엔진오일은 그 기초가 되는 ‘기유(Base Oil)’에 따라 성능과 가격, 지속성이 크게 달라집니다. 이 글에서는 엔진오일의 기유를 API 기준에 따라 그룹1부터 그룹5까지 구분하고, 각 기유의 특징과 차이점을 자세히 정리해 드리겠습니다.
그룹1 기유 – 기본 광유, 경제적인 선택
그룹1 기유는 가장 기본적인 형태의 광유(mineral oil)로, 석유를 정제하여 만든 기초유입니다. 이 기유는 불순물이 많이 남아 있어 산화 안정성과 열안정성이 낮은 편입니다. 주로 1930~1970년대 차량이나 가벼운 운행 조건의 차량에 사용되었으며, 현재는 일부 저가형 오일이나 오래된 차량 전용 오일에 사용됩니다. 그룹1 기유는 제조단가가 낮아 비교적 저렴하게 공급되지만, 고온에서 점도 유지력이 떨어지며, 산화에 따른 오일 수명도 짧은 편입니다. 따라서 잦은 교체가 필요하고, 엔진 보호 능력은 다소 떨어질 수 있습니다. 환경 규제가 강화되고, 고성능 엔진이 많아진 현재 자동차 시장에서는 거의 사용되지 않는 추세입니다. 하지만 가격이 저렴하다는 장점 덕분에 일부 상용차나 엔진 부담이 적은 구형 차량에서는 여전히 사용되기도 하며, 간단한 정비용이나 단기 운행 차량에는 경제적인 선택이 될 수 있습니다. 다만 현대식 가솔린 및 디젤 차량에는 적합하지 않다는 점을 유의하셔야 합니다.
그룹2~3 기유 – 주류 합성광유의 중심
그룹2 기유는 그룹1보다 정제 방식이 더 진보된 형태로, 수소처리(Hydrocracking)를 통해 불순물 제거 수준이 높습니다. 이로 인해 산화 안정성, 점도지수(Viscosity Index), 열적 특성이 개선되어 일반 승용차나 중형차량에서도 폭넓게 사용됩니다. 그룹2는 현재 미국, 일본, 한국 등에서 가장 보편적으로 사용되는 기유입니다. 그룹3 기유는 그룹2보다 한 단계 더 고도화된 수소처리 공정을 통해 제조되며, 외형상으로는 합성유처럼 보이지만 화학적 구조는 여전히 광유 기반입니다. 그래서 "합성광유(Synthetic Mineral Oil)"로 분류되며, 가격은 합성유보다는 저렴하면서도 일정 수준 이상의 고온안정성과 내구성을 가집니다. 특히 그룹3 기유는 API SN, SP 등 상위 등급에 맞는 성능을 낼 수 있어, 대부분의 중저가 합성엔진오일에 사용됩니다. 또한 환경기준을 충족하기 위해 저점도화도 용이하여 연비 향상 효과도 있습니다. 우리나라의 대표적인 브랜드 제품들도 그룹3 기반의 엔진오일을 중심으로 설계되어 있습니다. 소비자 입장에서는 그룹2와 그룹3의 차이를 체감하기 어려울 수 있지만, 내구성, 오일 수명, 온도 안정성 면에서는 그룹3가 확실히 우수합니다. 비용 대비 성능을 고려하면 그룹3 기유는 일반 운전자에게 가장 실용적인 선택입니다.
그룹4~5 기유 – 진정한 합성유의 세계
그룹4 기유는 폴리알파올레핀(PAO: Polyalphaolefin)이라는 화학적으로 완전히 합성된 기유로, 진정한 의미의 ‘합성유(Synthetic Oil)’입니다. 이 기유는 극한의 온도 조건에서도 안정적인 윤활 성능을 제공하며, 산화 안정성, 점도 유지력, 저온 유동성이 매우 우수합니다. 항공기용 윤활유나 고성능 스포츠카, 레이싱카, 수입 고급차량에 주로 사용됩니다. PAO는 천연물질에서 기초유를 뽑아내는 것이 아닌, 화학적 공정을 통해 구조를 설계하여 만들어지기 때문에 고온에서도 점도 유지가 잘 되며, 오일 교환 주기도 상대적으로 깁니다. 다만 제조비용이 높기 때문에 제품 가격 역시 그룹3 기반 오일에 비해 훨씬 비싼 편입니다. 그룹5 기유는 에스테르(Ester), 알킬벤젠 등 PAO 외의 기타 고급 합성기유를 포함하는 분류로, 특정 조건에서 PAO보다 더 우수한 성능을 보이기도 합니다. 예를 들어 에스테르는 윤활성과 세정력이 매우 뛰어나기 때문에 고출력 터보 차량이나 극한 환경에서 운행되는 특수 차량에 사용됩니다. 다만, 고가의 제조원가와 소수의 고성능 제품에만 사용되는 특성으로 인해 일반적으로는 혼합비율이 낮은 경우가 많습니다. 결론적으로 그룹4와 그룹5는 전문가용, 혹은 특수한 용도에서 성능을 최우선으로 고려하는 분들에게 적합한 기유입니다. 일상용 차량에는 다소 과할 수 있지만, 최고의 엔진 보호 성능과 긴 교체주기를 원하신다면 고려해 볼 만한 선택입니다.
엔진오일의 성능과 가격은 결국 기유의 등급에 따라 결정된다고 할 수 있습니다. 그룹1은 저가용, 그룹2~3은 일반차량에 적합한 실용형, 그룹4~5는 고성능 차량을 위한 고급형으로 정리됩니다. 자신의 차량 조건과 운전 습관, 예산을 고려해 적절한 기유 등급의 오일을 선택하신다면 차량 수명 연장과 성능 유지에 큰 도움이 될 것입니다.